Atomismo (como escuela de pensamiento filosófico)
El atomismo es una escuela de pensamiento presocrática de la antigua Grecia, establecida a finales del siglo V a.C. por Leucipo de Mileto (siglo V a.C.) y su alumno más famoso, Demócrito. Enseña que la sustancia oculta en todos los objetos físicos está formada por diferentes disposiciones de átomos y vacíos (véase la sección sobre la doctrina del atomismo para más detalles).
No ha sobrevivido ningún escrito del fundador del movimiento, Leucipo, y sólo tenemos algunos fragmentos de los escritos de Demócrito en informes de segunda mano, a veces poco fiables o contradictorios. Los mejores testimonios son los relatados por Aristóteles en sus críticas al atomismo, al que consideraba una importante corriente rival en la filosofía natural.
Epicuro estudió el atomismo con Nausifanes (c. 325 a.C.), que había sido alumno de Demócrito. Aunque Epicuro estaba seguro de la existencia de los átomos y del vacío, no estaba tan seguro de poder explicar adecuadamente fenómenos naturales concretos como los terremotos, los rayos, los cometas o las fases de la Luna. Por ello, fundó su propia escuela de epicureísmo.
De los seguidores de Demócrito y Epicuro, quizá el más notable fue el poeta y filósofo romano Lucrecio (c. 99 – 55 a.C.), cuya «Sobre la naturaleza de las cosas» fue una de las obras definitivas del epicureísmo, pero también del atomismo. Sostiene que el universo y toda la sustancia son eternos, compuestos por átomos que se mueven en un vacío infinito y nada más, y que el alma humana también se compone de diminutos átomos que se disipan en humo cuando una persona muere. Presenta a Epicuro como el héroe que aplasta al monstruo Religión mediante la educación de la gente sobre lo que es posible y lo que no es posible en un mundo compuesto de átomos.
El aristotelismo eclipsó la importancia de los atomistas, y la idea suscitó poco interés durante todo el periodo medieval hasta su resurrección en los siglos XVI y XVII, aunque la escuela filosófica islámica ash’arita, en particular al-Ghazali (1058 – 1111), propuso un tipo de atomismo híbrido en el que los átomos son las únicas cosas materiales perpetuas que existen, y todo lo demás en el mundo es «accidental» (dura sólo un instante), y los acontecimientos contingentes son el resultado directo de la intervención constante de Dios.
Gran parte del renovado interés por el atomismo en los siglos XVI y XVII se vio precipitado por los avances científicos, en particular los de Nicolás Copérnico (1473 – 1543) y Galileo Galilei (1564 – 1642), quien se convirtió al atomismo al comprobar que su teoría corpuscular de la materia y sus experimentos con cuerpos que caen y planos inclinados contradecían las teorías aristotélicas dominantes. Los filósofos ingleses Sir Francis Bacon y Thomas Hobbes se confirmaron como atomistas durante un tiempo, al igual que Giordano Bruno (1548 – 1600) en Italia.
Sin embargo, las principales figuras del renacimiento del atomismo fueron los filósofos franceses René Descartes y Pierre Gassendi (1592 – 1655), y el filósofo y científico irlandés Robert Boyle (1627 – 1691).
La filosofía mecánica del corpuscularismo de Descartes (según la cual todo lo físico en el universo está hecho de diminutos «corpúsculos» de materia, y que las sensaciones, como el gusto o la temperatura, están causadas por la forma y el tamaño de diminutos trozos de materia) tenía mucho en común con el atomismo, y puede considerarse en cierto sentido otra versión del mismo, aunque para Descartes no podía haber vacío, y toda la materia se arremolinaba constantemente para evitar un vacío al moverse los corpúsculos a través de otra materia. Descartes también se mantuvo firme en el concepto de la dualidad mente/cuerpo, que permitía un ámbito de existencia independiente para el pensamiento, el alma y, sobre todo, Dios.
Pierre Gassendi fue un sacerdote y filósofo natural francés que se propuso «purificar» el atomismo de sus conclusiones filosóficas heréticas y ateas. Formuló su concepción atomista de la filosofía mecánica en parte como respuesta a Descartes, en particular oponiéndose a la visión reduccionista de Descartes de que sólo son válidas las explicaciones puramente mecánicas de la física.
La forma de Atomismo de Robert Boyle, que llegó a ser aceptada por la mayoría de los científicos ingleses, era esencialmente una amalgama de los dos sistemas franceses. Llegó a ella tras encontrar problemas para conciliar la física aristotélica con sus experimentos químicos.
Roger Boscovich (1711 – 1787) aportó la primera teoría matemática general del atomismo, utilizando los principios de la mecánica newtoniana. Después, a principios del siglo XIX, John Dalton (1766 – 1844) desarrolló su teoría atómica en la que propuso por primera vez que cada elemento químico está compuesto por átomos de un único tipo, que pueden combinarse para formar estructuras más complejas (compuestos químicos).
Aunque el atomismo filosófico condujo al desarrollo de la primera teoría atómica científica, la ciencia moderna ha demostrado que los átomos en el sentido químico están compuestos en realidad por partículas más pequeñas (electrones, neutrones y protones), y que éstas a su vez están compuestas por partículas aún más fundamentales llamadas quarks. Aunque el principio puede seguir aplicándose teóricamente, hoy en día hay pocos atomistas, por no decir ninguno.
La idea atomista de que cualquier cosa puede consistir, en última instancia, en una agregación de unidades pequeñas e indivisibles se prestó más tarde a otros campos, como el atomismo social (la visión sociológica de que la sociedad está compuesta por individuos y no por instituciones sociales) y el atomismo lógico de Bertrand Russell (un intento de identificar los átomos del pensamiento, las piezas del pensamiento que no pueden dividirse en otras más pequeñas).
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